Fig 1. Imagen de Cryptocercus wrighti publicada en Bug Guide./ Melinda Fawver 2015

C. Pradera, Barcelona, 05-03-2018

El pasado 15 de febrero de 2018, la prestigiosa asociación Entomological Society of America (ESA) [1] tomó la decisión de colocar las termitas (Isoptera) bajo el orden de las cucarachas (Blattodea). En consecuencia, Isoptera desaparece como orden. Me he enterado de esta importante noticia gracias a un artículo publicado en Science News: «It’s official: Termites are just cockroaches with a fancy social life» [2].

Desde hace décadas se debate sobre la relación entre cucarachas y termitas. La nueva clasificación responde a la acumulación de evidencias científicas. La más decisiva ha sido el estudio sobre ADN. En 2007, D. Inward, G. Beccaloni y P. Eggleton publicaron un amplio estudio sobre filogenética titulado «Death of an order» [3]. En la figura número 2, se puede ver la clasificación que estos autores propusieron. Como se puede ver, las familias que están agrupadas bajo el orden Isoptera pasan a estarlo bajo la epifamilia Termitoidae. Y esta epifamilia se encuentra directamente relacionada con Cryptocercoidae, la cual agrupa las cucarachas de un único género Cryptocercus que se alimentan de madera. Por tanto, las termitas no serían más que unas cucarachas que evolucionaron hacia una «elegante» vida social.

Fig 2. Epifamilia Termitoidae propuesta por Inward, Beccaloni y Eggleton (2007).

Las especies del género Cryptocercus se encuentran en América del Norte y en el Este de Asia. Viven y se alimentan de madera muerta. El macho y la hembra al llegar a adultos se aparean y buscan un tronco adecuado donde vivirán hasta que mueran. Excavan galerías donde la hembra deposita los huevos. Esta pareja se mantiene unida siempre y cuida de sus crías. Al igual que las termitas, para digerir la madera poseen microbios simbióticos que transmiten a sus crías, ya que estas se alimentan de las secreciones anales. Esto implica que las ninfas no podrían sobrevivir sin el cuidado de los adultos. Este género de cucarachas sería un escalón previo en la evolución hacia las termitas.

Notas:

[1] Entomological Society of America (ESA), Annapolis, Maryland, entsoc.org

[2] Susan Milius. 01-03-2018. It’s official: Termites are just cockroaches with a fancy social life. Science News, Society for Science & the Public. Enlace: sciencenews.org/article/its-official-termites-are-just-cockroaches

[3] Daegan Inward, George Beccaloni & Paul Eggleton. 2007. Death of an order: a comprehensive molecular phylogenetic study confirms that termites are eusocial cockroaches. Biology Letters, The Royal Society, No. 3, pp. 331–335.

Fig 3. Propuesta de Inward, Beccaloni y Eggleton (2007).