Fig 1. Distribución de virus de Pheidole megacephala (Picornavirales) encontrados en la isla de Oahu por Joey Yin-Xin Chang (2025) [7].

Carlos Pradera | Barcelona, 18-04-2026

La hormiga cabezona africana (Pheidole megacephala) es considerada una especie invasora en muchos países donde ha sido introducida. Tiene un importante impacto sobre el medio natural, pero también sobre medios alterados por el hombre como son los campos de cultivos [1, 2]. Tiene una amplia distribución mundial, presente principalmente por la región tropical. También está presente en España. En la ciudad de Barcelona tenemos una colonia establecida desde hace décadas que es la que se encuentra más al norte en exteriores [3]. Existen otras colonias en otros países de Europa como en Francia, aunque están ubicadas en interiores [4].

Una publicación reciente ha dado cuenta de su amplia presencia en el sur de España, lo que muestra quizás una patita de la fiera [5]. La característica que la convierte en peligrosa es su estructura supercolonial. Las reinas no vuelan y su expansión es fundando nuevos nidos por gemación. Esto hace que cuando llegue a un territorio poco a poco vaya asegurando su posesión, desplazando a otras especies de hormigas y expandiéndose. Y también da cuenta del papel activo de los humanos en su expansión, mediante el comercio de plantas principalmente.

Los retos en el control de hormigas invasoras son grandes. En España, tenemos un buen número de ellas como Linepithema humile y Wasmannia auropunctata. Y tenemos otras con carácter invasor, pero que no están clasificadas como tal como la propia Pheidole megacephala o Brachymyrmex patagonicus. Usar métodos químicos para su control, ya sean sustancias activas convencionales o biorracionales (como los IGRs) tienen sus limitaciones. Y estas no vienen tanto por sus características químicas, sino por el marco regulatorio de la UE. Para quienes conocen un poco el entresijo de la burocracia europea, nos han metido en una laberinto donde lo que no prima es el sentido común. Lo que prima es la burocracia propia del funcionariado.

Los importantes avances científicos que estamos viviendo desde hace unas décadas van a cambiar el control de plagas. Se atisban métodos de control alternativos. Como ejemplo, un reciente estudio propone el uso de virus para controlar poblaciones de hormigas invasoras. A principios de este año 2026, los investigadores Chang, Yang y Tay de la Universidad de Hawái dieron a conocer un estudio donde mostraban una nueva vía para controlar la hormiga invasora Pheidole megacephala [6]. Este estudio se basa en la tesis del primero de los autores, donde se puede ver el detalle de todo el trabajo [2].

A modo de resumen, los investigadores encontraron tres virus del orden Picornaviriales infectando a Pheidole megacephala en la isla de Oahu (Hawái). En la imagen número 1, se puede ver la distribución de estos tres virus en el muestreo que se hizo de 25 colonias en toda la isla. Estos tres virus parecen específicos de esta especie y, por tanto, su uso parece seguro porque no se transmiten a otros animales. Se centraron en el virus Pheidole megacephala 3 (PmV3) para infectar colonias y reducir el número de miembros. Además de todo el trabajo interesantísimo de detectar y seleccionar un virus, los autores plantearon que la mejor manera de hacer llegar el virus fue formularlo en hidrogel. Son ya varios los estudios que muestran que la mejor manera de cebar hormigas es a través del hidrogel [8, 9]. Esta nueva formulación permite la liberación controlada y más larga en el tiempo. A diferencia de los geles que utilizamos en la actualidad, no se seca en horas aplicado en exteriores.

Según el estudio, hubo transmisión entre obreras que llegó a larvas y reinas. 17 días después de la inoculación del virus. Como resultado, hubo una disminución significativa en cuatro de las 10 colonias tratadas. Los autores demostraron la transmisión viral y su uso potencial para el control de hormigas, además de mostrar la vía de inoculación. Es cierto que no parece un gran resultado, puesto que no parece haber eliminación de las colonias. Pero esto es una vía prometedora de control de hormigas invasoras. Además es un método biológico y de acción muy dirigida a una sola especie. Es cierto que requiere detrás una importante investigación en la detección y selección de virus. Ahora bien, la humanidad está llegando a un nivel de conocimiento del genoma y de su manipulación. En el futuro lo impensable será real.

Notas:

[1] J.K. Wetterer. 2012. Worldwide spread of the African big-headed ant, Pheidole megacephala (Hymenoptera: Formicidae). Myrmecological News, 17: 51-62.

[2] D.N. Kamaru,  T.M. Palmer, C. Riginos et al. 2024. Disruption of an ant-plant mutualism shapes interactions between lions and their primary prey. Science, 383(6681): 433-438

[3] C. Pradera. 16-12-20217. Distribución de la hormiga Pheidole megacephala (Fabricius, 1793) en la ciudad de Barcelona. El desinsectador y desratizador.

[4] A. Lenoir, E. Perdereau, S. Dupont, R. Libbrecht, P. Picquet, C. Galkowski, J.-L. Mercier. 2025. The tropical ant Pheidole megacephala (Fabricius, 1793) in France and discrimination with the local Pheidole pallidula (Nylander, 1849). Naturae, 4: 35-43.

[5] D. Fernández Martín & J.L.Reyes-López. 2025. Actualización y ampliación de la distribución de Pheidole megacephala (Fabricius, 1793) (Hymenoptera: Formicidae) para España (continental). Graellsia, 81(2): e800.

[6] J. Y.-X. Chang, C.-C. S. Yang & J.-W. Tay. 2025. Alginate hydrogel baits deliver potential biocontrol agent Pheidole megacephala virus 3 (Picornavirales) to invasive P. megacephala (Hymenoptera: Formicidae) and reduce worker survival. Pest Management Science. DOI: 10.1002/ps.70791

[7] J. Y.-X. Chan. 2025. Prevalence of RNA viruses: Pheidole megacephala viruses (PNEGV) in the invasive headed ant on O’ahu island, Hawai’i and successful RNA viruses transmission using alginate hydrogels as a delivery system for Pheidole megacephala virus 3 (Picornaviridae: Picornavirales) to target invasive ants, Pheidole megacephala, and resulting mortality. Thesis (Master of Science in Entomology). University of Hawai’i. 54 pp.

[8] J.-W. Tay, M.S. Hoddle, A. Mulchandani, D.-H. Choe. 2017. Use of an alginate hydrogel to deliver aqueous bait to manage an invasive ant pest in residential settings. Proceedings of the Ninth International Conference on Urban Pests: 265-269.

[9] C.C. Lee, M.Y. Lu, J.T. Chen, J.W. Tay, C.S. Yang, C.C. Lin. 2025. Development of alginate hydrogel baits for the management of longlegged ant (Hymenoptera: Formicidae). Journal of Economic Entomology, 118(2): 838-845.