Carlos Pradera, Barcelona, 15-12-2024

El fosfuro de zinc (Zn₃P₂) es una sustancia química inorgánica que se utiliza desde hace más de un siglo para control de pequeños roedores como topillos, ratas y ratones. En contacto con el agua produce fosfano (PH₃), potente gas tóxico, y también hidróxido de zinc [1]. Junto al fosfuro de aluminio, fosfuro de magnesio y fosfuro de calcio forma parte de los fosfuros metálicos utilizados como insecticidas y rodenticidas [2]. Ahora bien, a diferencia de estas tres sustancias, el fosfuro de zinc se ha utilizado únicamente para formular cebos, ya que el fosfano se genera en contacto con el ácido hidroclórico producido por el sistema digestivo. Esto lo convierte en una sustancia más segura y dirigida que las otras sustancias que producen fosfano en contacto con la humedad ambiental.

Dicho lo anterior, su uso no está exento de peligros y debe estar en manos profesionales. En Europa se usó ampliamente en décadas pasadas para control de ratas. El olor y sabor del fosfuro de zinc no resulta desagradable para las ratas. Y además, permitía el manejo de poblaciones resistentes a otras sustancias rodenticidas convencionales. En la actualidad está autorizado su uso como producto fitosanitario para control de topos y topillos.

Características

Agustín Alfaro, en su monografía dedicada a los plaguicidas agrícolas, dice lo siguiente del fosfuro de zinc: «Cuerpo sólido, de aspecto gris oscuro metálico y olor aliáceo, insoluble al agua, estable en medio seco y descomponiéndose en ambiente húmedo; reacciona violentamente con los ácidos formando fosfamina, la cual es inflamable. Se emplea contra el alacrán cebollero, según fórmula de MANELOTTI: fosfuro de cinc, 500 g.; medianos de arroz o maíz triturados, 10 kg.; agua 2,5 l. […] Se utiliza también como raticida en campañas generales desarrolladas por organismos responsables» (pág. 99) [3].

Interesante como siempre recurrir a Alfaro. Desconocía que se había empleado para formular cebos contra insectos, en este caso contra ortópteros. El fosfuro de zinc para su uso como rodenticida se presenta como una mezcla en forma de polvo negro que contiene un 75% de fosfuro de zinc y un 25% de tartrato de antimonio y potasio, también conocido como tártaro emético, usado desde la Edad Media en medicina antigua como un potente vomitivo [4]. Esto permite que el cebo sea vomitado si es ingerido accidentalmente por humanos o animales domésticos. Sin embargo, esto no se produce con pequeños mamíferos como ratas, ratones, topillos, cobayas o conejos, ya que no tienen reflejo de vómito. Esta característica era propia de la cebolla albarrana utilizada también en décadas pasadas como raticida, lo que la hacía su uso más seguro [5].

El fosfuro de zinc es muy tóxico con una DL50 oral en Rattus norvergicus de 40-45 mg/kg de peso corporal. El efecto tóxico se produce tanto por el fosfano, pero también en menor medida por compuesto. En contacto con el ácido gástrico reacciona violentamente produciendo el gas que causa irritación en los los pulmones, daños en el hígado, riñón y corazón, y depresión del sistema nervioso central. La muerte ocurre por paro cardíaco o edema pulmonar. En dosis altas, la muerte ocurre en una una hora. Pero en bajas dosis la muerte ocurre entre 4 y 72 horas.

Historia sobre su uso

El fosfuro de zinc fue sintetizado en 1740, pero no fue hasta el s. XX que fue utilizado como veneno contra roedores (Rodentia). Cabe la posibilidad de que pensara en su uso debido a que el fósforo se utilizaba desde antiguo contra topillos, ratas y ratones. Pero también cabe la posibilidad de que hubiera fallecidos porque se utilizaba en medicina contra anemia, clorosis y hemorragias uterinas, pero también contra histerismo y epilepsia [6]. A mediados del s. XIX se comercializaron pastas con fósforo para preparar cebos contra topillos [7]. Sin embargo, el uso más antiguo del fosfuro de zinc como rodenticida es de la década de 1910. Fue usado en 1911 y 1916 en la región italiana de Puglia en sendas campañas contra topillos [8]. La especie objeto de control fue Pytytmis savii (=Microtus savii), denominado entonces en italiano como arvicola comune. Aunque también fue utilizado contra otras especies denominadas topi campagnoli como Arvicola amphibius, Mus sylvaticus, Talpa europaea, Sorex vulgaris [8].

En 1912 parece que su uso era ya conocido en Italia contra micromamíferos y se consideraba el método más eficaz (figura 3) [9]. El cebo se preparaba a base de maíz triturado empapado con una solución de fosfuro de zinc que se tenía que aplicar medio enterrado y protegido con una malla de alambre para evitar la intoxicación de otros animales. En una noticia publicada en 1915 en España, sabemos que los profesores N. Passerini y C. Marchi, de la Real Academia Agraria de Florencia, utilizaron el fosfuro de zinc para controlar una «invasión de ratones campesinos» (figura 5) [10]. Su uso tuvo lugar entre noviembre de 1912 y marzo de 1913 a base de un cebo preparado con maíz y fosfuro de zinc al 1%.

En 1923 en el periódico local ‘La Voz de Liébana’ se hacen eco de las recomendaciones científicas publicadas el mismo año en  ‘Journal d’Agriculture Pratique’ para el control de topillos y otros micromamíferos (figura 6) [11]. Se hace mención de cebos a base de arsénico, bario, estricnica y fosfuro de zinc. Se indica que en Italia está muy extendido el uso del fosfuro de zinc, poco conocido en Francia, y se promueve su uso para elaborar cebos a razón de 1 kg por cada 100 de granos secos. En España debía ser también conocido, pero poco usado. En ese año parece que fue comercializado el raticida NOGAT por Laboratorios Sokatarg de Barcelona [12]. En un artículo publicado en 1932, José del Cañizo explica el uso del fosfuro de zinc contra ratones y topillos: «El fosfuro de zinc se usa mezclado con granos enteros (avena) o triturados gruesamente (maíz, habas, partidos de arroz) y tenidos en remojo de cinco a diez horas; para cada 100 kilogramos se necesitan dos de fosfuro. Bien escurrida el agua, se echa el cebo en capas, espolvoreándolo con el fosfuro y mezclándolo bien con un palo; puede añadirse un poco de aceite frito, para hacer la mezcla más atractiva. Este cebo debe emplearse recién preparado y se distribuye igualmente cerca de los agujeros recientes, pero no dentro de ellos, porque los roedores lo rechazarían a causa del olor a ajo que desprende el fosfuro al descomponerse; tampoco debe aumentarse la dosis de fosfuro por el mismo motivo. Se repartirán de 15 a 30 kilogramos por hectárea» [13].

En la década de 1930, la Brigada Raticida de Barcelona, dirigida por el doctor Claramunt, usaba el fósforo como uno de los métodos principales de control ratas y ratones. Preparaba cebos de pan untados con Pasta Fosfórea de L. Steiner disuelta en grasa y teñida con azul de metileno [14]. Sin embargo, con el tiempo se acabó utilizando fosfuro de zinc en las desratizaciones del alcantarillado de Barcelona hasta por lo menos finales de la década de 1970 [15]. Alfaro hace mención a la desratización cuando habla de «campañas generales desarrolladas por organismos responsables» [3].

El uso de fosfuro de zinc se fue incorporando en otros países de Europa para control de roedores. En el Reino Unido se empezó a utilizar en la década de 1930, pero no fue hasta la década de 1940 que se extendió su uso [16]. Por supuesto, pasó a América donde en Estados Unidos consta como registrado en 1947 por el Departamento de Agricultura (United States Department of Agriculture) [17]. El fosfuro de zinc fue formulado como cebos sólidos, polvos, granulados, tabletas o polvos humectables para controlar muchas especies como topos, topillos, ratas, ratones, perros de las praderas, ardillas terrestres, tuzas y ratas almizcleras y nutrias. El tratamiento autorizado era localizado en interiores o exteriores, alrededor de madrigueras o bajo tierra en huertos, viñedos, cultivos y zonas no cultivadas. Dato importante es que en Estados Unidos no solo formulaban cebos, sino que también lo formulaban en polvo para su uso por contacto [16].

Uso actual

El fosfuro de zinc se fue prohibiendo su uso contra ratas y ratones en Europa al aparecer otras sustancias de uso más seguro. Como sabemos, el uso de anticoagulantes se fue extendiendo, especialmente con la aparición de los compuestos de segunda generación. En la actualidad, en Europa está autorizado solo en el ámbito fitosanitario para control de micromamíferos como Talpa, Microtus y Arvicola. Los cebos se comercializan bajo las marcas RATRON y ARVALIN.

Ahora bien, en el resto del mundo sigue autorizado en aquellos países donde había una tradición en su uso contra ratas y ratones. Por citar algunos, está autorizado en India (figura 1 y 12), Irán (figura 11), Paquistán, Filipinas (figura 2 y 10), Australia (figura 8) y México (figuras 4 y 7). En Estados Unidos, parece solo autorizado contra roedores del campo (figura 9). Los formulados que he observado son cebos sólidos, producto técnico para fabricación de cebos y polvo para espolvoreo.

Más de un siglo después de que el fosfuro de zinc se propusiera como sustancia para control de micromamíferos, sigue estando vigente su uso. Su uso conlleva peligros durante la preparación de cebos y la aplicación. Sin embargo, esto se reduce si el cebo viene preparado al ser un formulado estable. Otra cosa es el impacto que pueda tener sobre fauna auxiliar. En este punto, es menor que con otras sustancias como, por ejemplo, los anticoagulantes.

Notas:

[1] También denominado como fosfina, fosfamina, fosfuro de hidrógeno o hidrógeno fosforado.

[2] C. Pradera. 06-12-2024. Sobre el fosfuro de calcio como sustancia rodenticida. El desinsectador y desratizador.

[3] A. Alfaro, 1974. Plaguicidas agrícolas y su aplicación (4a edición). Ministerio de Agricultura, Madrid. Monografías INIA, 4. 594 p.

[4] Ramesh C. Gupta. 2018. Veterinary Toxicology. Basic and Clinical Principles. Third Edition. Academic Press. 1238 p.

[5] C. Pradera. 03-05-2020. Sobre el uso de la cebolla albarrana (Drimia maritima) como rodenticida. El desinsectador y desratizador.

[6] V. Peset Cerbera. 07-05-1876. Científica Extranjera. El Genio médico-quirúrgico. Año 12, Núm. 1092. Págs. 186-186.

[7] C. Pradera. 12-02-2013. Pasta fosfórea de L. Steiner. El desinsectador y desratizador.

[8] L. Montemartini. 1918. Parassiti animali. Rivista di Patologia Vegetale, 9 (5/6): 87-89.

[9] L. Montemartini. 1912. Note Practiche. Rivista di Patologia Vegetale, 5 (21/22) (20 Dicembre 1912): 348-352.

[10] Redacción. 20-02-1915. Contra los ratones de campo. La Hormiga de oro. Página 24.

[11] El Barón de Beorlegui. 30-08-1923. Los ratones de bosque como plaga. La voz de Liébana. Páginas 4-5.

[12] C. Pradera. 02-01-2013. Sobre el matarratas Nogat. El desinsectador y desratizador.

[13] José del Cañizo. 1932. Topillos y ratones del campo. Agricultura: Revista agropecuaria,  4(44): 482-486.

[14] C. Pradera. 15-06-2015. Trozos de pan envenenados. El desinsectador y desratizador.

[15] C. Pradera. 13-01-2015. Cinco artículos de prensa de antaño sobre desratización en Barcelona. El desinsectador y desratizador.

[16] Adrian P. Meehan. 1984. Rats and Mice. Their biology and control. The Renotokil Library, Rentokil Ltd, Great Britain. 383 p.

[17] U.S. Environmental Protection Agency (USEPA). 1998. Reregistration eligibility decision (RED) Zinc Phosphide. USEPA 738-R-98-006. 225 p.