El escarabajo castaño de la harina, Tribolium castaneum (Coleoptera, Tenebrionidae), también se alimenta de insectos muertos

Fig 1. Periplaneta americana consumida por Tribolium castaneum./ C. Pradera 11-2023

C. Pradera, Barcelona, 25-11-2023

Muestro en esta entrada una curiosidad. Hasta el momento no había constatado que Tribolium castaneum (Herbst, 1797) se alimentara de insectos muertos. Esta especie es conocida como escarabajo castaño de la harina y junto al escarabajo confuso de la harina (Tribolium confusum) es una de las mayores plagas en la industria alimentaria que trabaja con granos, harinas y derivados [1]. Son muy adaptables y pueden ocupar muchos espacios en una industria allá donde haya un poco de alimento. Su control es difícil y pasa principalmente por tener unas instalaciones limpias y ordenadas.

Ambas especies están distribuidas por todo el globo. Son especies cosmopolitas, puesto que las hemos llevado nosotros de un lugar a otro. Lo cierto es que tienen un ciclo biológico parecido y se alimentan prácticamente de lo mismo, por lo que en grandes industrias encontramos ambas conviviendo. Para diferenciarlas hay que observar la maza antenal. Si esta está compuesta por tres artejos es castaneum y si tiene cinco es confusum [2]. Para hacerse una idea de los productos que puede atacar y degradar, véase la figura número 2. Se trata de una captura de pantalla del libro ‘Atlas of Stored-Product insects and Mites’ de Hagstrum et al. [1]. También se pueden leer los establecimientos donde se pueden encontrar.

Fig 2. Hagstrum et al., 2013, pág 117.

Ahora bien, no me esperaba que se alimentaran también de insectos muertos. En esta entrada muestro imágenes de lo que unas pocas larvas de Tribolium castaneum hicieron en un par de cucarachas americanas (Periplaneta americana) que tenía guardadas en una placa de plástico. Tenía guardadas un par de cucarachas y este año observé que alguien se estaba alimentando de ellas. Pensé primero en lo típico, en alguna larva de derméstido como Anthrenus, ya que se alimentan de insectos y pueden causar estragos en colecciones entomológicas. De hecho, a mí me ha pasado. Uno cree tener bien cerrada una caja y luego se da cuenta que no.

Cuando vi que eran larvas de Tribolium decidí que prosiguieran con su crecimiento y así dejar constancia de ello. Hace meses que guardo la placa con lo que queda de las cucarachas. Junto a ellas hay muertos dos adultos de Tribolium (figura 3). No sé si había solo dos larvas porque no caí en anotarlo. Pero bien podría ser que solo dos hubieran consumido las cucarachas. Se puede ver como se han ido alimentando del abdomen y de la parte interna de la cutícula que entiendo que es más nutritiva, pero también menos dura.

Fig 3. Dos adultos de Tribolium castaneum./ C. Pradera 11-2023

Y para finalizar está la cuestión de cómo llegaron las larvas hasta las cucarachas. Creo que debió ser una hembra que entró en la placa y que provenía de cultivos de insectos plaga de los productos almacenados. Acostumbro a recoger muestras afectadas y las pongo en envases para observar su crecimiento. El año pasado tenía varias con cereales recolectados de granjas. No es algo que realizo de manera sistemática. Simplemente cultivo cuando tengo una muestra interesante y observo. Son insectos que no requieren mucho cuidado. Ahora bien, es difícil que no se escapen.

Notas:

[1] David W. Hagstrum, Tomasz Klejdysz, Bhadriraju Subramanyam & Jan Nawrot. 2013. Atlas of Stored-Product insects and Mites. AACC International, St. Paul, Minnesota. 728 p.

[2] C. Pradera. 30-06-2021. Insectos de los productos almacenados en un viejo molino triturador. El desinsectador y desratizador.