Sobre la campaña de erradicación de la malaria en Chipre (1946-1948)

Fig 1. «An anti-malaria squad operating in possible breeding grounds of the anopheles mosquito in Cyprus». Fotografía núm. D.C.13.

Carlos Pradera, Barcelona, 19-12-2025

He adquirido cuatro cuatro fotografías en papel (21,5 x 17 cm) sobre la campaña antipalúdica que tuvo lugar en Chipre a partir de 1946 (figuras 1, 3-5). Un trabajo bien planificado tuvo como resultado que esta isla fuera el primer país del mundo en erradicar la malaria. Las fotografías son copias hechas en 1954 y llevan en el reverso el sello de la Sección de Información del Consulado Británico en Barcelona. En el reverso hay una explicación de cada imagen e información para entender el contexto. Pertenecían a una larga serie de fotografías que el Gobierno Británico emitió sobre Chipre con el fin de informar a los medios de prensa. En las fotografías se puede ver la inversión económica llevada a cabo por los británicos que modernizó la vida de los chipriotas. Entiendo que el contexto era dar argumentos contra la descolonización.

Erradicación de la malaria

La erradicación de la enfermedad fue principalmente debido a la iniciativa del turco-chipriota Mehmet Aziz (1893-1991), quien ejercía entonces como Inspector Jefe de Salud del gobierno colonial británico de Chipre [1]. Fue discípulo de Ronald Ross (1857-1932), médico británico que recibió el Premio Nobel en 1902 por su trabajo en el conocimiento de la transmisión de la malaria [2]. Ross visitó la isla en 1913 donde conoció a Aziz. Sus investigaciones llegaron a la conclusión de Chipre era uno de los países con mayor incidencia de malaria. Descubrió que el 25% de los niños examinados presentaban bazo agrandado, lo cual mostraba haber padecido la enfermedad. Propuso medidas que se llevaron a cabo para la reducción de mosquitos como secar pantanos y se crearon equipos de personas para controlar los mosquitos. Estas acciones vieron su reflejo en la reducción de la malaria entre la población [3]. Sin embargo, los esfuerzos no se mantuvieron. Y con el tiempo subió la incidencia de malaria. Se estima que en 1936 la incidencia era superior a los 10.000 casos anuales. Pero no fue hasta 1946 que no se inició una campaña que duró tres años y culminó con la erradicación de la malaria. Previamente, Aziz estudió los esfuerzos llevados a cabo en Egipto para la erradicación de la enfermedad. Y tras su convicción de que era viable, solicitó dinero al Fondo de Desarrollo Colonial para llevar a cabo la campaña [4].

Fig 2. Mapa de la campaña entre 1946 y 1947./ BBC [4]

El plan Aziz consistió en dividir la isla en 556 bloques formando una cuadrícula. Cada una de ellas podía ser cubierta por un solo hombre en 12 días. La campaña empezó en el este para ir avanzando hacia el oeste (figura 2). El plan era tratar cualquier superficie capaz de albergar larvas de mosquitos Anopheles con una fina película de DDT al 4-5% disuelto en gasóleo. El efecto residual del DDT era superior al verde París (acetoarsenito de cobre) utilizado habitualmente en esta clase de tratamientos. También fue utilizado lindano para el tratamiento de las partes altas de edificios y lugares de difícil acceso [3, 5]. El lindano es aún más residual que el DDT.

La campaña se inició en abril de 1946. A medida que avanzaba la erradicación, iban quedando zonas limpias en las cuales solo se podía entrar desde zonas sucias si no se realizaba un previo tratamiento insecticida. Cualquier vehículo o transporte recibía una tratamiento con insecticida para evitar que penetraran de nuevo los mosquitos [1]. El trabajo se explica que fue minucioso. Toda película de agua era tratada, incluso se bajaba a cuevas y se pulverizaban las huellas de los animales. La sola presencia de una larva era motivo de tratamiento del agua [5]. El DDT, una nueva sustancia activa muy residual, marcó la diferencia con todo lo hecho anteriormente. Como en España, también se trató el interior de los edificios para eliminar no solo a los mosquitos que acceden, sino para los que se refugian en invierno.

En la imagen número 3, se puede ver una gráfica con el número de casos de malaria entre 1944 y 1949. Solo hicieron falta tres años para erradicar la enfermedad. En 1949 no se reportó ningún caso. Tras ello, llegó el reconocimiento en febrero de 1952, después de unos años sin declararse nuevos casos. un trabajo intenso de aplicación de insecticida, en febrero de 1952 Chipre fue declarado primer país libre de malaria [4]. La lucha contra la malaria implicó el uso de 46 toneladas de DDT y la participación de 770 chipriotas [3].

Fig 3. Reducción de los casos de malaria gracias a la campaña antipalúdica./ Güler et al. (2022) [3]

Fotografías

En el anverso de las fotografías en papel, hay un párrafo con información que contextualiza la imagen. Transcribo el texto porque aportan datos valiosos.

Fotografía núm. D.C.13 (figura 1). «For many centuries the people of Cyprus had been scourged year after year with malaria. In 1946, with money from the Colonial Welfare and Development Fund, the Government started a three-year campaign the dread disease. The plan was more like a liberation campaign grounds of the mosquito, and when a stretch was cleared, disinsectization stations were posted at strategic points to clean up anyone entering the zone from other parts. The people of Cyprus co-operated wholeheartedly. Result: the complete eradication of the malaria-carrier from the Island. Apart from this, Cyprus is also very well served by medical science. There is one doctor to every 1,300 people. There are 250 doctors in private practice and about 50 private nursing homes. Government hospitals exist in each of the principal towns and a specialist centre at Nicosia. Cost of medical attention and hospital services vary with the financial circumstances of the patient. Poor people are entitled to free or cheap treatment in Government hospitals and dispensaries.»

Fig 4. «Each week, during the anti-malaria campaign, every pool of stagnant water was sprayed with D.D.T. solution». Fotografía núm. D38984.

Fotografías núm. D38984 (figura 4), D.C.10 (figura 5) y D38609 (figura 6). «Cyprus, once as heavily affected by malaria as any place in the world, is now among the world’s healthiest places. The crude death rate, 7.01 per thousand, is the second lowest recorded in the world; the infantile mortality rate has been reduced by over two-thirds in the past 20 years and now stands at 47.08 per thousand live births. Expectation of life for males at birth is 65.6 years and for females 68.8 years. Less than ten years ago there were villages in Cyprus where the incidence of malaria was 100%. Today, as the result of campaign to eradicate the malarial mosquito, the island is malaria free.»

Nota:

[1] Mehmet Aziz. Wikipedia. Enlace: en.wikipedia.org/wiki/Mehmet_Aziz (consulta: 19-12-2025).

[2] Ronald Ross. Wikipedia. Enlace: en.wikipedia.org/wiki/Ronald_Ross (consulta: 19-12-2025).

[3] E. Güler, M. Güvenir & K. Süer. 2022. The amazing eradication story and current situation of malaria in Cyprus. Parasitologists United Journal, 15(1): 1-4.

[4] Tabitha Morgan. 23-05-2021. Forgotten Cyprus hero who eradicated island’s malaria. BBC. Enlace: bbc.com/news/world-europe-57122406 (consulta: 19-12-2025).

[5] H. Shelly & M. Aziz. 1949. Anopheles eradication in Cyprus. British Medical Journal, 4608(1): 767-768.

Fig 5. «Anti-mosquito worker, one of the many employed in the anti-malaria campaign. In his left hand he carries the spray-gun filled with insecticide. Flag contain pocket for messages to be picked up later by field inspectors during their visits». Fotografía núm. D.C.10.