C. Pradera, Barcelona, 23-01-2024

El actual nombre científico de la cucaracha americana es, como sabemos, Periplaneta americana. Fue Linneo el descriptor oficial de la especie. En 1758, en la décima edición de su ‘Systema Naturae’, le puso el descriptivo nombre de Blatta americana [1]. En la imagen número 1, se puede ver un recorte de la página 424 de dicha obra donde aparece la descripción. Por supuesto, antaño las descripciones eran parcas. Se necesitaban pocas palabras, no como en la actualidad que reviste gran complejidad porque hay que demostrar la singularidad y dejar claro qué se está describiendo. Linneo clasificó la cucaracha americana en el género Blatta que entonces estaba en el orden Coleoptera.

Dato importante es que el nombre científico remitía al conocimiento que se tenía en la época de su origen el cual se situaba en América. Es por ello que en la descripción indica esto: «Habitat in America». Por supuesto, hoy en día sabemos que este no es su origen. Ni siquiera estamos seguros de que sea África como se apuntó posteriormente. Lo último es que su origen pudiera estar en Oriente Medio dadas las estrechas relaciones genéticas con Periplaneta arabica y Periplaneta lateralis [2]. Pero el tema que me interesa es saber por qué Linneo le puso este nombre. En algún lugar leí que le habían llevado ejemplares de cucaracha americana explicando que vivían a sus anchas en barcos que provenían de América. Sin embargo, quizás no fue del todo así.

OTRAS DESCRIPCIONES DE LINNEO

En la edición de 1758, en la décima de su ‘Systema Naturae’, además de Blatta americana, Linneo describió otras nueve especies de cucaracha, todas ellas bajo el género Blatta. Sin embargo, anteriormente había descrito solo dos en la edición de 1748, Blatta molendinaria y Blatta lapponica [3]. La primera tuvo un cambio de nombre en la edición de 1758 y pasó a llamarse Blatta orientalis, aunque también la llamó Blatta ferrugieneo-fusca en otra obra anterior dedicada a la fauna sueca [4]. Y la segunda es la cucaracha silvestre Ectobius lapponicus. Respecto al nombre de molendinaria, venía de lejos y se refería a que era propia de molinos de harina.

En la edición de 1767, la duodécima, describió diez especies y las pasó al orden Hemiptera. Vio que el género Blatta no cuadraba con los coleópteros y pensó que eran más parecidas a los hemípteros. Añadió una nueva especie encontrada en Europa que llamó Blatta germanica, actualmente Blattella germanica [5]. Linneo escribió de esta especie que «Habitat in Dania», lo cual indica Dinamarca. La llamó germanica pensando que era nativa de esa parte del continente habitada por germanos. Según he leído le llevaron ejemplares explicando que abundaba en la casas de esa parte de Europa.

En la edición de 1767, la duodécima, Linneo mejoró la descripción y añadió los autores que con anterioridad habían descrito la especie. En la imagen número 2 se puede ver cómo en la descripción de Blatta americana aparecen los autores anteriores. Posteriormente, en la edición de 1789, la decimotercera, aumentó la descripción. Y también aumentó el número de especies que pasaron a ser 44 [6]. En la imagen número 3 se puede ver la descripción de Blatta americana. Es interesante lo que añade al final: «Habitat in america, cum saccharo in Europam delata». No comprendo bien, pero hace referencia a cuando llegó el azúcar a Europa. Entiendo que quiere decir que empezó a llegar con los barcos que transportaban azúcar.

¿FUE LINNEO EL PRIMERO EN LLAMARLA AMERICANA?

Pues aquí afirmo que no, puesto que con anterioridad otro autor había usado Blatta americana. Este autor es Mark Catesby (1683-1749) quien publicó ‘The natural history of Carolina, Florida and the Bahama Islands’ en dos volúmenes. El primero fue publicado en 1729 y estaba dedicado a los animales. Y el segundo en 1743, dedicado a las plantas, tuvo un apéndice de 16 páginas donde añadió otros animales que completaban la primera edición. Entre ellos aparece ‘Blatta Americana‘ [7]. En la imagen número 4, se puede ver el recorte de la página 10 del apéndice donde trata la cucaracha americana. Y para que no hubiera duda, el autor situó un dibujo de una cucaracha macho con las alas extendidas en uno de los excelentes grabados que lustran el volumen (figura 5).

La transcripción del texto es esta: «These are very troublesom and destructive Vermin, and are so numerous and voracious, that it is impossible to keep Victuals of any kind from being devoured by them, without close covering. They are flat, and so thin that few chests or boxes can exclude them. They eat not only leather, parchment and woollen, but linen and paper. They disappear in Winter, and appear most numerous in the hottest days in Summer. It is at night they commit their depredations, and bite people in their beds, especially childrens fingers that are greasy. They lay innumerable eggs, creeping into the holes of old walls and rubbish, where they lie torpid all the Winter. Some have wings, and others are without, perhaps of different Sexes» (Apéndice, página 10).

No deja dudas que la cucaracha americana merecía estar entre los animales descritos en la obra de Catesby. Era una plaga importante en viviendas, establecimientos y, especialmente, en barcos, puesto que formaba parte de la fauna a bordo. Hay que destacar el hecho de que el autor destaque que puede morder a las personas y en especial a los niños en los dedos. No sabemos si esto es así, pero fue estudiado hace años por Roth y Willis en una publicación de 1957 [8]. Recogieron diferentes fuentes donde se mencionaban daños provocados por la cucaracha americana a personas. Quedó claro que podía ser en parte exageración. Sin embargo, la lógica les hizo pensar que seguramente las personas supuestamente atacadas era por un motivo de higiene. En los dedos pueden quedar restos de alimentos. También destaco el hecho que Catesby observa que algunas cucarachas tienen alas y otras no. Y cree que puede ser una diferencia entre sexos como en el caso de B. orientalis. No llegó a deducir que los ejemplares sin alas eran ninfas.

La edición de 1758 del ‘Systema Naturae’ de Linneo fue el punto de partida para establecer el moderno sistema de nomenclatura científica en biología. Es por ello que, aunque autores anteriores ya usaban un sistema binomial, no se les atribuye la autoría de especies porque tampoco había un voluntad de describir y ordenar de una manera taxonómica todo el universo viviente. Sin embargo, es posible que Linneo llamara americana a esta especie exótica que surcaba los mares desde hacía siglos gracias a Catesby. Y no solo porque supiera Linneo que en América abundaba. Me baso en el hecho de que los dos volúmenes de Catesby gozaron de éxito y fueron publicados resúmenes en semanarios de divulgación en inglés a partir de 1748 y en francés en 1759. Por tanto, ya se la nombraba Blatta americana una década antes de que Linneo la añadiera a la décima edición del ‘Systema Naturae’.

PRIMERA DESCRIPCIÓN DE LA CUCARACHA AMERICANA

Es interesante saber desde cuándo se tiene conocimiento de la especie. Para ello tenemos obras básicas como la de K. Princis de 1966 donde recoge todas las obras que hablan de P. americana [9]. Gracias a este especialista he localizado el texto más antiguo. Se encuentra en la obra del médico danés T. Bartholin (1616-1680) titulada ‘Acta medica et philosophica hafniensia’ [10]. En el primer volumen publicado en 1673 se encuentra el capítulo 54 dedicado a la cucaracha americana bajo el título de ‘Vermes in saccharo’ que traduzco como gusanos en azúcar. Observó que llegaba la cucaracha en barcos procedentes de Brasil. Consultó las obras científicas de la época y se dio cuenta de que no aparecía en ninguna. Así que relató lo que vio y le explicaron. Ilustró su texto con un grabado en el que muestra un adulto y una ninfa (figura 6). Al primero lo llamó Gryllus alatus (grillo alado) y la ninfa Gryllus repens (grillo rastrero). Su conocimiento no era tal como para establecer una relación entre ninfa y adulto, por lo que deduzco.

La transcripción del texto es esta: «LIV. Vermes in Saccharo. Corrumpi sacchari cannas in Brasilia à vermiculo qvodam qvem Brasilienses vocant Gvirapeacoja, Lusitani Pao de galinha, qvi radices cannae exedat, scribit Marcgravius l. 2. Hist. Bras. c. 16. Non id est insectum qvod Saccharo permixtum ex India orientali advectum navibus Societatis Haffniae nuper vidi. Grylli species potius est, sed nulla figura illi convenit apud Jonstonum, sicut ex appictis iconibus apparet, qvas hic apponi curavi. Duplex autem mihi visa species. Una alata, repens alia. Gryllus repens colore castaneo, crustis in tergo distinctus, tribus in pedibus articulationibus, hirsutis, pinnis duabus in capite prominentibus, longioribus, in cauda qvatuor sed brevioribus. Alatus major est, colore alteri similis, & corporis fabrica, nisi qvod qvatuor alis dorsum distingvatur, piliq[ve] in pedibus sint freqventiores. Caeterum utrumq[ve] gryllum saccharo aluimus spatio menstruo, codem scilicet saccharo crudo cui immixti ad nos ex Indiis venerunt. An ex saccharo generentur, non liqvet, nec credo, cum etiam oryza vescantur, & aliis rebus in navi adhaereant, fatentibus nautis nostris, qui de noxa per hos gryllos sibi allata conqveruntur. Saccharo autem minus puro magis delectari credo, qvam purissimo, qvia hoc acrius calidiusqvibus est multa lixivii fortissimi vi albefactum, illud non ita noxium. Unde rectè monet Guil Piso l. 4 Medic. Brasil. c. 1. hoc visceribus & capitiesle insectum, illud verò, qvod modicè repurgetur, ingenitas reservare vires, intensiusq[ve] serapia, electuaria & similia dulcificare. Nostris hominibus id dictum velim, qvi spreto vili saccharo, qvod in pulvere ad nos desertur, candidius alterú in formas compactum praeferunt, maleq[ve] fuae sanitati consulunt. Sed grylli nostri dum dulci hoc saccharo vescuntur, à frigore nostro, qvod Novembri mense incubnit, sensim extingvuntur» (página 107-108).

Bartholin describe bien la cucaracha americana. Hace referencia a la obra del naturalista John Jonston (1603-1675) para constatar que nadie la había tratado anteriormente. Explica que la cucaracha americana llegaba en en los barcos que transportaban el azúcar de las Indias Orientales. Recogió ejemplares y observa que le gusta más el azúcar sin refinar. Esto le hace reflexionar que el azúcar sin refinar es tan bueno como el refinado, cosa que debería saber el común de la gente. También explica que se alimenta de arroz y de otros alimentos en los barcos donde se la considera dañina.

OTROS DESCRIPTORES ANTES DE LINNEO

Entre Bartholin y Linneo hubo otros. Son dos los que hicieron una mención seria y bautizaron a esta cucaracha viajera. En primer lugar, el naturalista inglés John Ray (1627 – 1705) hizo mención de la cucaracha americana en su ‘Historia insectorum’ publicada en 1710 [11]. En la página 68 describe dos especies de Blatta, la cucaracha oriental y la cucaracha americana (figura 6). A la primera la nombró como Blatta prima seu mollis Mouffeti. Y a la segunda, como Blatta molendinaria ab insula Jamaica allata major. La transcripción del texto es: «Alae totum corpus tegunt, & ultra caudam extenduritur. Scapulae ex rufo albicant. Qui attulit foeminam fuisse dixit» (página 68).

Y en segundo lugar, en 1725 el naturalista irlandés Hans Sloane (1660-1753) publicó dos volúmenes su viaje por diversas islas del Caribe donde describió su flora y fauna. En el capítulo dedicado a Jamaica, en el segundo volumen, nombra la cucaracha americana como Blatta major fusca (figura 7) [2]. Escribe esto sobre ella: «These are in every Part smaller, brown, and perhaps the Young of the former. They are express’d in their differing Forms at Fig. 9, 10, 11, and 12. Tab. 237» (Vol. II, página 204). Explica que se encuentra en todas partes. Y para que no quede duda de a qué especie se refiere, aparece una imagen de un ninfa y un adulto (figura 8).

Notas:

[1] Linneo, C. 1758. Systema Naturae per regna tria naturae, secundum classes, ordines, genera, species, cum characteribus, differentiis, synonymis, locis. Tomus 1. Editio Decima, Reformata. Laurentius Salvius: Holmiae. 824 p.

[2] Luo, X-X., Li, Q-Q., Zamani, A., Che, Y-L. & Wang, Z-Q. 2023. Redescription of Periplaneta arabica (Bey-Bienko, 1938) (Blattodea, Blattidae), with a comparative analysis of three species of Periplaneta Burmeister, 1838 (sensu stricto). ZooKeys, 1146: 165-183.

[3] Linneo, C. 1748. Systema Naturae sistens regna tria naturae, in classes et ordines, genera et species redacta tabulisque aeneis illustrata. Godofr. Kiesewetteri. Lipsiae. 224 p.

[4] Linneo, C. 1746. Fauna suecica. Estocolomo. 411 p.

[5] Linneo, C. 1767. Systema Naturae per regna tria naturae, secundum classes, ordines, genera, species, cum characteribus, differentiis, synonymis, locis. Tomus I, Pars 2. Editio Duodecima, Reformata. Laurentius Salvius: Holmiae. 533-1328 p.

[6] Linneo, C. 1789. Systema Naturae per Regna Tria Naturae, Secundum Classes, Ordines, Genera, Species, cum characteribus, differentiis, synonymis, locis. Tom. I. Pars IV. Editio Decima Tertia, Aucta, Reformata. Georg. Emanuel. Lipsiae. 1517-2224.

[7] Catesby, Mark. 1743. The natural history of Carolina, Florida and the Bahama Islands. Vol. II. London. 100+16.

[8] Roth, L. M. & Willis, E. R. 1957. The medical and veterinary importance of cockroaches. Smithsonian Institution, Washington. Vol. 134. 147 p.

[9] Princis, K. 1966. Blattariae. Subordo Blattoidea. Fam.: Blattidae, Nocticolidae. Orthopterorum Catalogus, 8: 402-614.

[10] Bartholin, T. 1673. Acta medica et philosophica hafniensia, Ann. 1671 & 1672. 1. Copenhague. 326 p.

[11] Ray, J. 1710. Historia insectorum. Londres. 400 p.

[12] Sloane, Hans. A Voyage to the Islands Madera, Barbados, Nieves, S. Christophers and Jamaica. Vol. 2. Londres. 499 p.