Vídeo 1. Vuelo del macho de Periplaneta americana./ C. Pradera 07-2023

Carlos Pradera, Barcelona, 17-09-2023

Los adultos de cucaracha americana (Periplaneta americana) están dotados de alas completas. Sin embargo es raro verlos volar, aunque no tanto si lo buscamos con un fin experimental. Pero esto solo lo podemos hacer con los machos, ya que las hembras no vuelan. Por tanto, si una persona nos explica que le llegó una cucaracha volando, se trata de un macho. El caso típico es un cliente que encuentra de manera ocasional un ejemplar en un piso situado varias plantas por encima del suelo. Suelen aparecer en el salón o en una habitación con ventana donde haya luces encendidas en verano en noches de calor y humedad. Si lo tenemos claro, hay que explicarle que, más allá del susto, no hay plaga. Es una entrada ocasional.

EL CASO

Este año me he encontrado por primera vez con la situación de entrada ocasional de machos en mi piso. Vivo en el extrarradio del área metropolitana de Barcelona, en una zona donde es escasa la cucaracha americana y queda todavía cucaracha oriental (Blatta orientalis). De hecho, un vecino mío tuvo algunas cucarachas orientales este verano que solucionamos con trampas y sellando algunos desagües por donde podrían haber entrado. Dicho esto, este verano en dos ocasiones entró un macho de cucaracha americana por la ventana. Nunca antes había pasado y quizás vuelva a pasar el próximo año. Estamos viviendo que gracias al cambio climático el verano se alarga, lo cual permite que las cucarachas se desarrollen en lugares que antes no habríamos imaginado (vídeo 2).

La primera ocasión fue a principios de julio estando yo en mi estudio escribiendo en el ordenador. La ventana queda a mis espaldas y estaba abierta. Oí entrar algo con un fuerte aleteo. La oí revolotear por la parte alta de la habitación. Dirigí la vista  pensando que era una mariposa nocturna. Y no, era un adulto de cucaracha americana. Entonces lo capturé y vi que era un macho. Lo metí en un frasco de plástico para muestras. Con el móvil me preparé para hacer un vídeo. Abrí el frasco delante de la ventana con la idea de que saliera volando por ella. Recojo el momento en el primer vídeo (vídeo 1). Y la segunda ocasión fue un mes después, a principios de agosto. En el comedor tengo un aparato insectocaptor de luz UVA para muestrear los insectos voladores en interior. Por la mañana, mi mujer me comentó que había visto una cucaracha detrás de un tapiz que hay colgado en la pared justo al lado del insectocaptor. Entonces la capturé y la dejé en el alféizar de la ventana. Le costó un poco, pero al achucharla levantó el vuelo y la vi marchar entre edificios.

Vídeo 2. Agregación de Periplaneta americana bajo una losa diciembre en Santa Coloma de Gramenet./ C Pradera 12-2022

VUELO Y PLANEO

Lo que he relatado y se ve en el vídeo es el vuelo sostenido, es decir, alzarse y alejarse metros y metros. El macho es capaz de realizar un vuelo largo de varios minutos. Esto se produce en determinadas condiciones ambientales de humedad y temperatura. A ser nocturno y depender de estas condiciones es raro ver un macho volar. Sin embargo, es más habitual ver machos y hembras en un vuelo corto o planeo como medio de escape delante de una situación de peligro. Cuando las cucarachas domésticas se sienten amenazadas escapan corriendo gracias a su rapidez y agilidad para meterse por cualquier rendija. Sin embargo, si están sobre una pared o en un podio pueden lanzarse hacia el suelo en lo que denominamos planeo. Esto lo vemos durante un tratamiento quienes nos dedicamos al control de plagas. De hecho, incluso sucede con la cucaracha de cocina (Blattella germanica). Si la perseguimos y no tiene escapatoria se lanza hacia el suelo agitando las alas, aunque nada que ver con el planeo de la americana.

Por tanto, los planeos es algo que viene dado principalmente como medida de escape cuando las cucarachas se encuentran en peligro . Pero el vuelo largo responde a otra necesidad del ciclo biológico de las cucarachas. Forma parte de algo natural como es llevar genes de un lado a otro para que las distintas poblaciones tengan su variación y a la vez su unión en tanto que especie. Por tanto, estamos hablando de batir las alas para elevarse con dirección hacia lo desconocido.

CONDICIONES DE VUELO

Contamos con diversos estudios que han puesto a prueba machos de cucaracha americana. Uno de ellos fue realizado por Farnworth en 1972 con diferentes especies del género Periplaneta [1]. Con cucaracha americana, las condiciones ambientales para el vuelo son entre 19-35ºC y 50-95% de humedad relativa. La tasa de aleteo aumenta de 19 a 27ºC, pero disminuye de 27 a 35ºC. Por otra parte las frecuencias de aleteo al 50% de humedad relativa son menores que al 95%. Respecto al sexo, aunque las hembras carecen de capacidad para el vuelo sostenido, se consiguió que batieran las alas en un vuelo de 3 a 8 segundos. En cambio el macho voló de 5 a 6 minutos. Esta diferencia es por una diferencia fisiológica en los músculos de vuelo. En cuanto a cuándo vuelan los machos, Farnworth vio que hasta el cuarto día después de la muda no aletean. Entre los 4 y 6 días, la frecuencia es de 23 Hz (aleteos por segundo). El séptimo día aumenta hasta 26, 5 Hz y el día 14 alcanza un máximo de 30-31 Hz. Esta tasa de aleteo se mantuvo hasta el día 35, período en el que se puso un límite al estudio. El estudio también aplica para las otras tres especies estudiadas: P. australasiae, P. brunnea y P. fuliginosa. Parece que P. australasiae tiene mayor capacidad para el vuelo. Hace un par de años cuando estuve en Santa Cruz de Tenerife vi alzar el vuelo a una cucaracha australiana. Salió de un parterre y arriba.

En último lugar, apuntar que en la península Ibérica tenemos otras especie de cucaracha que pueden volar. En el caso de las cucarachas silvestres del género Ectobius, vuelan tanto macho como hembras. Y en el caso de otras cucarachas domiciliarias tenemos los machos de la cucaracha de banda marrón (Supella longipalpa) y de la cucaracha del Turquestán (Periplaneta lateralis). En esta última especie encontramos machos bastante alejados de donde encontramos el foco en el puerto de Barcelona [2]. Un macho apareció en una trampa de monitoreo en un edificio que estaba alejado un kilómetro. En las inmediaciones no se detectó ningún foco y posteriormente durante dos años no se detectó ningún otro ejemplar en el edificio.

Y para acabar, recomiendo la visión de los vídeos a cámara lenta del Ant Lab de Adrian Smith de la North Carolina State University. En un interesante vídeo se pueden ver cucarachas puestas a prueba para saber si vuelan o saltan: Cockroaches Can Jump & Fly?! In slow mo, it’s AWESOME.

Notas:

[1] Farnworth, E.G. 1972. Effects of ambient temperature, humidity, and age on wing-beat frequency of Periplaneta species. Journal of Insect Physiology, 18 (5): 827-839.

[2] C. Pradera. 04-10-2020. Se confirma el establecimiento de la cucaracha de Turquestán, Shelfordella lateralis (Blattodea, Blattidae), para la Península Ibérica. El desinsectador y desratizador.